機頂盒是一種將數(shù)字電視信號轉(zhuǎn)換成模擬信號的變換設備。它對經(jīng)過數(shù)字化壓縮的圖像和聲音信號進行解碼還原，產(chǎn)生模擬信號，通過電視顯示器和音響設備傳送給觀眾。因為有線電視前端接收和網(wǎng)絡傳輸?shù)亩际菙?shù)字信號，而廣大電視觀眾使用的仍然是模擬電視機，因此，必須在現(xiàn)有的模擬電視機上安裝一個機頂盒。

機頂盒同時還是一種家庭多媒體終端。它有類似于家用電腦的硬件體系結(jié)構(gòu)和專用的實時操作系統(tǒng)及應用軟件，不僅具有數(shù)字電視信號的解碼，完成收看電視節(jié)目的功能，它還可以為客戶帶來其他便利的功能，從而改變客戶收看電視的習慣和方式。