在明末清初馬吊牌盛行的同時(shí),由馬吊牌又派生出一種叫“紙牌”(也叫默和牌)的戲娛用具。紙牌也是供四人打,由紙制成的牌長(zhǎng)二寸許,寬不到一寸。紙牌開始共有60張,分為文錢、索子、萬(wàn)貫三種花色,其三色都是一至九各兩張,另有幺頭三色(即麻將牌中的中、發(fā)、白)各兩張。斗紙牌時(shí),四人各先取十張,以后再依次取牌、打牌。三張連在一起的牌叫一副,有三副另加一對(duì)牌者為勝。贏牌的稱謂叫“和”(讀音:hú,ㄏㄨˊ)。一家打出牌,兩家乃至三家同時(shí)告知,以得牌在先者為勝。這些牌目及玩法就很像今天的麻將牌了。這種牌戲在玩的過(guò)程中始終默不作聲,所以又叫默和牌。
在中國(guó),麻將牌在一個(gè)時(shí)期內(nèi)曾被打入冷宮。但現(xiàn)在已成了許多人的一種娛樂(lè)活動(dòng)。退離休的老同志,有閑暇時(shí)打上幾圈,精神煥發(fā)。家庭里,逢年過(guò)節(jié),舉家團(tuán)聚,打幾圈麻將,也洋溢著節(jié)日的歡快。打麻將已成為一種普及的健康的娛樂(lè)活動(dòng)。
麻將的基礎(chǔ)花樣源于明代的紙牌“馬吊”。顧炎武《日知錄》中說(shuō):“萬(wàn)歷之末,太平無(wú)事,士大夫無(wú)所用心,間有相從賭博者,至天啟中,始行馬吊之戲。”同時(shí)代的寧波文人李鄴嗣有《馬吊說(shuō)》,支持上述觀點(diǎn)。值得注意的是,馬吊紙牌的花色中有“萬(wàn)字”、“索子”和“文錢”三種,基本與麻將的花色栩同,但是打法不一樣。
麻將,人們玩弄于股掌的小玩意兒,用它噼啪砌方城的聲音為任何一個(gè)中國(guó)城市的人們所熟悉——然而,在麻將初誕的時(shí)候,它曾被視為“國(guó)粹”、視為中國(guó)“國(guó)民性”具體而微的代表,二十世紀(jì)初期它還漂洋過(guò)海,在英美等地發(fā)展,在1930年代左右蔚為風(fēng)潮,在加利福尼亞的海邊,美國(guó)女人們泡在游泳池里打麻將度日。對(duì)于她們來(lái)說(shuō),這種滑溜溜的消磨時(shí)間的小玩意,交織著異國(guó)情調(diào)的浪漫,也是中國(guó)古老智慧的菁華,中國(guó)文化的象征。
早在上世紀(jì)20年代,麻將就從美國(guó)輾轉(zhuǎn)傳入歐洲,并曾短暫流行。