在古希臘，游戲、角力、體操等曾被列為教育內(nèi)容。在17～18世紀中，西方的教育中也加進了打獵、游泳、爬山、賽跑、跳躍等項活動， 只是尚無統(tǒng)一的名稱。18世紀末，德國的J．C．F．古茨穆茨曾把這些活動分類、綜合 ，統(tǒng)稱為“體操”。進入19世紀，一方面是德國形成了新的體操體系，并廣泛傳播于歐美各國；另一方面是相繼出現(xiàn)了多種新的運動項目。在學(xué)校也逐漸開展了超出原來體操范圍的更多的運動項目，建立起“體育是以身體活動為手段的教育”這一新概念。于是，在相當(dāng)?shù)囊欢螘r間里，“體操”和“體育”兩個詞并存，相互混用，比較混亂，直到20世紀初才逐漸在世界范圍內(nèi)統(tǒng)一稱為“體育”。

中國體育歷史悠久，但“體育”卻是一個外來詞。它最早見于20世紀初的清末，當(dāng)時，我國有大批留學(xué)生東渡去日本求學(xué)，僅1901年至1906年間，就有13000多人。其中，學(xué)體育的就有很多。回國后，他們將“體育”一詞引進到中國。

在中國，“體育”這個詞最早見于1904年，在湖北幼稚園開辦章程中提到對幼兒進行教育時說：“保全身體之健旺，體育發(fā)達基地?！痹?905年《湖南蒙養(yǎng)院教課說略》上也提到：“體育功夫，體操發(fā)達其表，樂歌發(fā)達其里?！?/p>